De kost van verbinding

Een paar maanden geleden sprak ik met een Belgische ingenieur bij een roboticabedrijf in Zürich. Ik vroeg hem: “Waarom bouwt u niet in België?” Hij antwoordde: “Het ecosysteem is er nog niet klaar voor.” Vervang “Belgisch” door “Europees” en “Zürich” door “San Francisco”.

Dat is de kost van verbinding, zowel lokaal als op Europees niveau.

Het 5x-probleem

Voor elke job in de technologiesector komen er vijf andere jobs bij. UC Berkeley-econoom Enrico Moretti analyseerde in zijn boek The New Geography of Jobs 11 miljoen Amerikaanse werknemers in 320 stedelijke gebieden.

Hij stelde vast dat elke hightechjob vijf extra jobs oplevert.

In 2024 verlieten 128.168 mensen België. Stel dat 10% daarvan in STEM werkte: 12.817.

Rekenen we met een gemiddeld salaris van €70.000 voor een techjob, dan komen we uit op €897 miljoen.

Daar komen de extra jobs door het multiplicatoreffect bij, met een salaris van €40.000: €2,5 miljard.

In totaal gaat het om ongeveer €3,4 miljard aan onbenut economisch potentieel.

De STEM-crisis

Het probleem begint al vóór mensen aan het werk gaan.

Volgens de Education and Training Monitor van de Europese Commissie bedraagt het aandeel STEM-studenten aan universiteiten 18,7%, tegenover het EU-gemiddelde van 26,9%.

In een klas van 30 studenten:

• 6 kiezen voor STEM
• Van die 6 studeren er slechts 2 op tijd af
• De anderen blijven zitten, veranderen van opleiding of stoppen met studeren

Er zijn problemen met starten én met afstuderen. Berekenen we dit voor ongeveer 555.000 universiteits- en hogeschoolstudenten, dan komen we uit op zo’n 20.900 STEM-afgestudeerden per jaar. Bij het EU-gemiddelde zouden dat er ongeveer 30.000 zijn. Dat betekent elk jaar 9.100 ingenieurs en wetenschappers minder.

Het economische verlies is zelfs niet het belangrijkste. Het gaat ook om menselijk kapitaal: mensen die nooit een stagiair begeleiden, een bedrijf oprichten of hun eerste lezing op een lokale meetup geven.

Braindrain doorbreekt de keten van mensen die elkaar vooruithelpen.

De diagnose

Hoeveel van de technologische uitdagingen in België kunnen worden opgelost door de juiste mensen samen in één ruimte te brengen?

Jaarverslagen zoals State of Belgian Tech en State of European Tech analyseren het concurrentievermogen van België en Europa.

Enkele bevindingen uit het Belgische rapport:

• Er is een tekort aan hoogwaardig talent
• Ondernemerschap aan universiteiten
• Ambitie waarderen
• Aantrekkelijkheid van het ecosysteem

State of European Tech maakt een pijnlijke vergelijking:

“De meest volwassen ecosystemen van Europa, zoals het VK, Frankrijk en Duitsland, weerspiegelen decennia aan investeringen in technologie en hebben daardoor een grotere talentenpool opgebouwd.”

Daaruit volgt dat succes afhangt van tijd en schaal. De geschiedenis laat zien dat ecosystemen twee fasen doorlopen: Foundation en Ignition.

Foundation is de infrastructuur: universiteiten, bedrijven en kapitaal. Ignition is het moment waarop de juiste ontmoetingen vaak genoeg plaatsvinden om elkaar te versterken.

Frankrijk, het VK en Duitsland hebben al een dicht ecosysteem. De juiste mensen komen er vanzelf met elkaar in contact.

België heeft die basis. Maar het intellectuele kapitaal is versnipperd over steden, talen en sectoren.

Hoe brengt u het op gang?

Voor een start-up moeten drie belangrijke profielen samenkomen:

• De technicus — het vermogen om iets te realiseren
• De domeinexpert — grondige kennis van het probleem
• De ondernemer — de motor die beide werelden samenbrengt

Waar vindt u deze profielen in uw stad? Als u daar meteen een antwoord op hebt, is dat geweldig.

Zo niet, dan hebt u uw knelpunt gevonden.

Wat is er nodig om dit te veranderen? We hebben een oplossing nodig die zonder de decennialange investeringen in Frankrijk of het VK voor meer onderlinge contacten zorgt.

Dat is eerder al gelukt.

“Go West, Young Man”

Eerlijk gezegd kende ik nooit het volledige verhaal van San Francisco en Silicon Valley. Ik kende vooral het heden: een bruisend ecosysteem van ambitieuze mensen die hun land verlaten om een droom na te jagen.

In 1946 was er geen droom, maar waren er abrikozen.

Wist u dat Californië ongeveer 95% van de Amerikaanse abrikozenproductie voor zijn rekening neemt? Waarschijnlijk niet. Vandaag gebeuren er interessantere dingen.

Het leek onwaarschijnlijk dat de toekomst van de Amerikaanse technologie in een boomgaard zou ontstaan. Tegelijkertijd beschikte Route 128, de “America’s Technology Highway” in Boston, over militaire contracten, toptalent en prestige.

Frederick Terman zag een andere toekomst voor zich. Hoe concurreert u met Boston? Door iets anders te bouwen. Hij begon de infrastructuur te ontwikkelen die we vandaag Silicon Valley noemen.

Eerst steunde hij zijn twee studenten, Hewlett en Packard, met 538 dollar en een garage.

Daarna volgde Stanford Industrial Park, waar bedrijven ruimte huurden om de afstand tussen studenten en professionals te verkleinen.

De cultuur van concurrentiebedingen en administratieve complexiteit bleef aan de oostkust. Alles ging sneller dan ooit. Mensen bleven er gemiddeld maar twee jaar bij een werkgever.

Alles was erop gericht de drempel voor contact te verlagen en ontmoetingen te stimuleren.

In 1975 kwamen 32 hobbyisten samen bij de Homebrew Computer Club.

Een plek waar technologieliefhebbers kennis deelden, onderdelen uitwisselden en hun uitvindingen toonden.

Op een dag bracht ingenieur Steve Wozniak een computer mee. De rest is geschiedenis.

“Zonder computerclubs zouden er waarschijnlijk geen Apple-computers zijn” — Steve Wozniak

Kent u voor uw vakgebied een plek zoals de Homebrew Computer Club, in uw stad of land?

De kost van verbinding

Ecosystemen bestaan uit punten en lijnen. Een evenement is een punt, een community is een lijn. Punten versterken elkaar niet vanzelf; lijnen wel.

Het verschil tussen een stilgevallen en een bloeiend ecosysteem is of dezelfde mensen elkaar blijven tegenkomen. Bekende gezichten worden plots medeoprichters, investeerders en collega’s.

Als de drempel te hoog is, ontstaan die verbindingen niet. Gelukkig kunnen we die drempel op elk niveau verlagen.

De overheid — In de jaren 90 subsidieerde de Zweedse overheid thuiscomputers. Een gevolg van die lagere instapdrempel was Klarna.

“Computers waren onbereikbaar voor gezinnen met een laag inkomen zoals het onze. Zodra de hervorming inging, kocht mijn moeder de volgende dag al een computer.” — Sebastian Siemiatkowski, oprichter van Klarna

De infrastructuur — Vandaag verlagen fysieke hubs de instapdrempel doordat ze mensen samenbrengen. Voorbeelden zijn Station F in Parijs, Maria 01 in Helsinki en Wintercircus in Gent.

De community — Het sociale weefsel. Door studenten geleide organisaties zoals Slush en het START Network. Technische labs zoals de ETH Zurich Robotics Club. Organisaties zoals Tech Europe en mijn dierbare northstar die het netwerk actief dichter aaneen weven.

Wanneer deze elementen goed samenwerken, ontstaan de verbindingen vanzelf.

Een ecosysteem bouwen is teamwerk. Uiteindelijk hangt het af van mensen zoals u en ik, die de wereld anders willen bekijken en actie ondernemen om haar vorm te geven.

Daarom richtte ik northstar op: om drempels te verlagen en het ecosysteem voor AI en robotica te versterken. In slechts 9 maanden organiseerden we 12 evenementen en bouwden we een community van ingenieurs en ondernemers op. Nu 2026 begint, gaan we verder dan evenementen alleen en bouwen we aan permanente infrastructuur in België en Europa.

Maak van het punt een lijn: volg ons en neem persoonlijk contact met me op.

---